Nel sottosuolo di Catania, a pochi metri dal basolato di via Crociferi, ha riaperto al pubblico il Portico dell’Atleta, un ambiente ipogeo di età romana rimasto per decenni quasi inaccessibile. Siamo nella città barocca riconosciuta dall’UNESCO, ma qui la stratificazione scende ancora più in profondità: sotto le chiese e i palazzi settecenteschi riaffiora un lacerto monumentale del I secolo d.C., incastonato nella pendice sud-orientale del colle di Montevergine, l’area più antica dell’abitato.
Un corridoio monumentale sotto la città barocca
Accessibile da una piccola apertura sotto la scalinata Alessi, il sito conserva un corridoio coperto e seminterrato, articolato da nicchie ed esedre lungo le pareti e pavimentato da un camminamento musivo. La muratura, che alterna pietra lavica locale ed elementi marmorei, suggerisce l’appartenenza a un edificio monumentale più ampio, oggi in gran parte perduto.
Gli studi in corso ipotizzano che il Portico fosse parte di un complesso pubblico o di rappresentanza, forse connesso a un’area sacra o a un edificio termale, anche se la lettura resta complessa per via delle trasformazioni successive e dei riusi stratificati nel tempo. La posizione topografica, sul versante che guarda verso il porto antico, ne rafforza il carattere scenografico.
La Statua dell’Atleta: un torso marmoreo del I secolo d.C.
Al centro del percorso c’è la Statua dell’Atleta, un torso maschile in marmo rinvenuto nel gennaio 1989 all’interno di una nicchia murata dello stesso ambiente. Il giovane, raffigurato nudo secondo i canoni della statuaria classica, presenta un modellato attento alla resa anatomica, con torace ampio e torsione appena accennata.
In attesa di analisi petrografiche e archeometriche sul marmo – utili a determinarne provenienza e tecnica di lavorazione – la datazione proposta dagli studiosi è al I secolo d.C., in piena età imperiale. L’iconografia rimanda al repertorio degli atleti vittoriosi, frequente negli spazi pubblici e nei complessi termali del mondo romano, dove il corpo maschile idealizzato incarnava valori civici e agonistici.
Cantieri “a vista” e ricostruzione digitale
Nei prossimi mesi il sito sarà interessato da interventi di restauro e consolidamento a cura del Parco archeologico di Catania e della Valle dell’Aci, diretto da Giuseppe D’Urso. I lavori si svolgeranno in modalità open, permettendo ai visitatori di osservare direttamente le operazioni conservative.
Accanto alla fruizione in presenza, il progetto – sviluppato nell’ambito del PNRR Changes con il coordinamento scientifico di Daniele Malfitana (Università di Catania) – comprende una ricostruzione virtuale immersiva. Il video, realizzato con il contributo di istituti del CNR, restituisce il contesto architettonico originario con pareti decorate, mosaici e apparati scultorei, accompagnando il pubblico in un percorso dalla Catania greca a quella romana.
Si tratta di uno strumento fondamentale: l’ipogeo, per sua natura frammentario, richiede mediazioni interpretative capaci di rendere leggibile al grande pubblico ciò che oggi sopravvive solo in parte.
Un sito restituito alla città
All’inaugurazione, il 13 febbraio, hanno partecipato oltre 700 persone, segno di un’attesa diffusa non solo nella comunità scientifica ma nella cittadinanza. La riapertura del Portico dell’Atleta si inserisce in una strategia più ampia di valorizzazione del patrimonio archeologico urbano, dove ricerca, tutela e comunicazione pubblica operano in sinergia.
Il sito è visitabile il martedì e il giovedì dalle 15 alle 18 (massimo 10 visitatori per turno, durata 15-20 minuti), con prenotazione obbligatoria via email all’URP del Parco archeologico: urp.parco.archeo.catania@regione.sicilia.it
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